'Una familia con la que te sientes seguro': Hartford Area Roller Derby fomenta el atletismo y la inclusión

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Hace cuatro años, Sue McFarland nunca pensó que estaría en un equipo de roller derby. Tenía 51 años y hacía más de 20 que no patinaba. Pero ella jugó al rugby en la universidad, así que pensó en intentarlo.

“El resto es historia”, dijo McFarland, mientras trabajaba en la taquilla en el primer partido en casa del Hartford Area Roller Derby en abril. Fue el inicio de la primera temporada completa del grupo desde el inicio de la pandemia de COVID-19.

McFarland ahora patina con los Hartford Banshees. Es uno de los dos equipos de la liga. Hartford Area Roller Derby, o HARD, es una de las tres ligas de roller derby en Connecticut. Los otros están en el sureste de Connecticut y el área de Waterbury.

Antes de ponerse los patines, McFarland tuvo que hacer pasar a los fanáticos por la puerta. Toda la operación es un esfuerzo voluntario de bricolaje. McFarland repartió programas y advirtió a los recién llegados que "podría haber contacto" con los jugadores si se sentaban en la primera fila: una fila de sillas plegables en un gimnasio en Nomads Adventure Quest en South Windsor. Al otro lado de la sala, los funcionarios colocaron cuidadosamente cinta adhesiva en el suelo para crear límites para una pista.

Al comienzo del primer juego (o “combate” en términos de roller derby), los jugadores de Hartford Wailers y Roller Derby Québec se alinean en la pista. Cada equipo tiene un jugador con una estrella en el casco llamado “jammer” que se coloca detrás de los otros jugadores, que se llaman bloqueadores.

El objetivo es que los jammers atraviesen los bloqueadores y sumen puntos patinando vueltas alrededor de la pista. Suena el silbato, los bloqueadores maniobran y los bloqueadores hacen todo lo posible para liberarse. Una vez que pasa el primer jammer, comienza un período de dos minutos donde ambos jammers pueden sumar puntos.

Después de los primeros atascos, el equipo quebequense tomó la delantera. McFarland notó lo rápido que era su bloqueador. "Para las personas que han patinado muchas temporadas, los patines son sólo una extensión de sus cuerpos", dijo.

Pero ella no se sorprendió. "Reservamos intencionalmente equipos para jugar este año y desafiarnos a nosotros mismos", dijo McFarland.

El roller derby ha tenido diferentes oleadas de popularidad desde su origen en la década de 1930. En los años 70 y 80, el deporte pasó a ser más una forma de entretenimiento. A menudo tenía juegos predeterminados y escenificaba obras de teatro tanto en televisión como en grandes estadios. Pero a principios de la década de 2000, comenzaron a formarse docenas de ligas de roller derby autoorganizadas, promocionando una cultura de bricolaje más inclusiva.

McFarland dijo que los jugadores del equipo provienen de diversos orígenes. "Nuestro equipo está formado por profesores, fisioterapeutas y ejecutivos que cotizan en bolsa", dijo. "Lo bueno del derbi es que puedes venir y hacer algo completamente diferente aquí... Supongo que todos tenemos un Clark Kent", dijo.

El trabajo diario de Alicia Bray es en una organización sin fines de lucro. Pero después del trabajo, en la pista la conocen como Karma'kaz E. Killer. Esa noche recogió la estrella de la jammer para sumar algunos puntos.

"'Soy bastante rápida, estoy decente en mis pies", dijo. "Disfruto más bloqueando, pero hago lo que tengo que hacer por el equipo".

Jess Couture, un jugador en entrenamiento, a veces hace un viaje de ida y vuelta de dos horas para practicar desde Massachusetts. Primero empezó a jugar en otra liga a pocos minutos de su casa, pero dijo que no se sentía aceptada.

“Porque era lesbiana… era una especie de marginada en esto. Cada vez que usaba ropa de arcoíris, simplemente no me sentía bienvenida allí”, dijo Couture.

En Hartford, Couture dijo que siente un sentido de pertenencia. “La camaradería que siento con estas mujeres es algo que sólo sentí en el ejército”, dijo.

El siguiente paso en la formación de Couture fue pasar una prueba de habilidades, tras la cual pudo elegir su nombre oficial. Tiene algunas ideas en proceso (Pam Beastly, Thunder Mifflin, Luna Shovegood, por nombrar algunas), en su mayoría inspiradas en personajes de programas de televisión y películas que le gustan.

"Es como construir tu propia familia con la que te sientes seguro... puedes ser tú mismo sin hacer preguntas", dijo Rumblebee, también conocida como Nikki Simonelli, mientras apoyaba su pierna enyesada al margen de la pelea. Se lo rompió mientras jugaba la semana anterior. A pesar de eso, dijo Simonelli, existe la idea errónea de que el roller derby es violento.

"Mucha gente piensa que el roller derby consiste en dar puñetazos, codazos y esas cosas, pero en realidad no lo es", dijo. La liga se juega según las reglas oficiales de la Asociación de Derby de Pista Plana Femenina. Esas reglas prohíben a los patinadores usar la cabeza, los codos, los antebrazos, las manos, las rodillas, la parte inferior de las piernas o los pies para hacer contacto con los oponentes.

Durante la pelea, el gimnasio se llenó de una cacofonía de silbatos, patines (y personas) golpeando el suelo. Hubo gritos de los entrenadores y pitidos de penalti por parte de los árbitros. Unos 17 árbitros (siete de ellos en patines) deambulaban por las canchas, manteniendo el juego en movimiento.

Cassidy Weatherington, también conocido como “Maverick”, entrenador en jefe de los Wailers, dijo que es importante mantener una concentración cuidadosa. Después de cada jam, entraba un nuevo grupo de jugadores.

"En esas nuevas alineaciones, hay estrategias adicionales que puedes utilizar en función de las fortalezas y oportunidades de tus jugadores", dijo. “Pero el otro equipo está haciendo lo mismo, así que siempre te estás adaptando. Por eso siempre es una ameba en la que centrarnos”.

Weatherington dijo que el roller derby en pista plana hace que el deporte sea más accesible para diferentes comunidades.

“La pista peraltada es definitivamente la historia del roller derby. Pero no todas las comunidades pueden comprar una vía peraltada u obtener un espacio que pueda albergar una vía peraltada de forma permanente”, dijo.

Aunque los Wailers terminaron perdiendo ante Québec, la moral todavía estaba alta cuando terminó el juego. Después del jam final, el equipo se reunió y encabezó una ovación grupal agradeciendo a los árbitros y al otro equipo.

Mientras los voluntarios recorrían la pista después del segundo combate, Caitlin Breen de los Hartford Banshees reflexionó sobre lo mucho que significaba el roller derby para ella.

“Darme cuenta de que soy un atleta y tratarme como tal es algo nuevo para mí. Es algo realmente especial que no esperaba en mi vida”, dijo. "Me enseñó muchas cosas sobre mí que no sabía".

La próxima pelea del Hartford Area Roller Derby es el sábado 10 de junio contra equipos de Nueva York y Nueva Jersey.